Bagi sesetengah pelancong yang mencabar perjalanan utama tidak melibatkan mendaki di Himalaya, melintasi Amazon, atau melawat Kutub Selatan. Sebenarnya, sesetengah di antara kita mempunyai penekanan jauh lebih tinggi. Impian perjalanan ruang komersial telah menjadi satu yang menarik buat sementara waktu, dan walaupun ia semakin dekat dengan realiti dalam beberapa tahun kebelakangan ini, ia masih kelihatan seolah-olah ia tidak dapat dicapai. Tetapi pada tahun 2016 mungkin tahun yang lepas, pelancongan ruang angkasa lepas, dengan beberapa syarikat menjanjikan perkara-perkara besar dalam beberapa bulan akan datang.
Sudah tentu, Virgin Galactic mungkin telah menjadi syarikat profil paling tinggi yang bekerja untuk menyampaikan perjalanan angkasa untuk rakyat jelata. Ia juga membebankan dirinya sebagai "spaceline komersil pertama di dunia." Walaupun itu tidak betul-betul betul-betul baru, ia mungkin yang paling dekat untuk menyampaikan janji untuk mengambil pelancong ke angkasa lepas.
Syarikat itu masih pulih dari kemalangan yang dahsyat yang berlaku pada bulan Oktober 2014, di mana dua juruterbang terbunuh ketika pesawat SpaceShipTwo melorot di tengah penerbangan. Kemalangan itu dipersalahkan atas kesilapan perintis apabila ditentukan bahawa juruterbang bersama terlibat dalam sistem pecah pesawat pada masa yang salah. Virgin mengatakan bahawa versi SpaceShipTwo yang baru direka bentuk telah menangani masalah ini, menjadikan kenderaan lebih selamat sebagai hasilnya. Model baru itu akan diumumkan bulan depan, dengan penerbangan ujian untuk diteruskan tidak lama selepas itu.
Walaupun rancak jadual agresif untuk perjalanan Virgin Galactic ke langit, penerbangan komersil pertama tidak dijangka berlaku sehingga 2018.
Ini bermakna bahawa lebih daripada 700 orang yang telah mendaftar untuk terbang di SpaceShipTwo akan menunggu dua tahun lagi sebelum mereka boleh berlepas.
Sementara itu, syarikat saingan XCOR Aerospace bergerak maju dengan rancangannya untuk membawa pelancong ke orbit tahun ini. Malah, ia telah mula menawarkan harga dan tempahan di Kayak.com untuk kemudian tahun ini, dengan penerbangan membawa tag harga yang cukup besar.
Pesawat XCOR yang dibangunkan khas boleh mencapai orbit bumi rendah dan membuat penerbangan sehingga satu jam panjang, membawa juruterbang dan satu lagi penumpang lain.
Syarikat-syarikat lain telah melemparkan topi mereka ke dalam gelanggang, dan berharap untuk membuat perjalanan komersial menjadi realiti menggunakan mod pengangkutan yang lain. Sebagai contoh, syarikat Sepanyol Zero2Infinity merancang untuk menggunakan belon tinggi untuk membawa pod khusus ke orbit rendah, yang merupakan pendekatan yang sama dengan organisasi lain yang dikenali sebagai World View. Syarikat itu menyelesaikan penerbangan ujian 10% pada Oktober 2015, dan kini merancang untuk memulakan pelancaran penerbangan komersial tahun depan.
Di akhir lain spektrum ialah syarikat penerbangan komersial seperti SpaceX (yang diasaskan oleh Tesla's Elon Musk) dan Blue Origin, yang dimulakan oleh Amazon's Jeff Bezos. Kedua-duanya telah memberi tumpuan kepada mewujudkan roket-roket yang boleh digunakan semula dengan keupayaan untuk berlepas dan mendatar secara menegak. Daripada kedua-dua syarikat itu, SpaceX telah setakat ini paling berjaya setakat ini, walaupun menjalin kontrak dengan kerajaan Amerika Syarikat untuk membuat bekalan berjalan ke Stesen Angkasa Antarabangsa.
Setakat ini, SpaceX dan Asal Biru telah menumpukan perhatian terutamanya untuk membawa kargo dan satelit ke ruang angkasa, tetapi kerana sistem pelancaran mereka menjadi lebih canggih dan selamat, ia tidak kelihatan di alam kemungkinan bahawa sama ada akan mengambil penumpang ke orbit juga.
Itu tidak akan berlaku pada bila-bila masa tidak lama lagi, kerana tidak mempunyai komitmen untuk mereka bentuk kerajinan penumpang setakat ini.
Boeing tidak akan membiarkan permulaan ini merebut semua kemuliaan itu. Sebagai salah satu pengeluar pesawat terbesar di dunia, ia mempunyai kepentingan dalam mengembangkan teknologi generasi akan datang untuk perjalanan angkasa juga. Syarikat itu telah mengumumkan bahawa ia sedang membangunkan sebuah kapal angkasa komersial yang dikenali sebagai "Starliner" yang akan memulakan pengangkut penumpang ke ISS pada 2017. Tidak jelas sama ada atau tidak ia akan mula mengambil pengembara biasa seperti anda dan saya ke angkasa lepas baik, tetapi sebagai pasaran untuk perjalanan angkasa berkembang, ia tidak akan berada di luar bidang kemungkinan.
Mengkaji semula keadaan semasa untuk pelancongan ruang angkasa, nampaknya jelas bahawa tidak akan ada banyak pilihan yang tersedia untuk kita pada tahun 2016, walaupun terdapat banyak keyakinan dalam industri penggayaan.
Sekurang-kurangnya kekurangan utama, kini kelihatannya lebih cenderung kita akan melihat pelancongan sejurus berlarutan pada 2017, atau kemungkinan lebih besar 2018. Tetapi walaupun itu, saya tidak akan menahan nafas saya. Buat masa ini, impian penerbangan ruang komersial masih sukar difahami, walaupun ia mula terdedah sedikit demi sedikit untuk menjadi peluang sebenar.