Pulau Besar Hawaii sepenuhnya dibentuk oleh aktiviti gunung berapi. Terdapat lima gunung berapi yang tersendiri yang selama bertahun-juta tahun lalu digabungkan untuk membentuk pulau itu. Dari lima gunung berapi ini, satu dianggap telah pupus dan dalam peralihan antara perisai pos dan tahap erosional; satu dianggap tidak berfungsi; dan tiga gunung berapi yang lain dikategorikan sebagai aktif.
Hualalai
Hualalai, di sebelah barat Pulau Besar Hawaii, adalah gunung berapi termuda dan ketiga paling aktif di pulau itu.
Tahun 1700 adalah tahun aktiviti gunung berapi yang signifikan dengan enam lengai yang berbeza meletus lahar, dua daripadanya menghasilkan aliran lava yang sampai ke laut. Lapangan Terbang Antarabangsa Kona dibina di atas dua aliran yang lebih besar ini.
Walaupun banyak bangunan perniagaan, rumah, dan jalan di lereng dan aliran Hualalai, ia dijangkakan bahawa gunung berapi itu akan meletus sekali lagi dalam tempoh 100 tahun akan datang.
Kilauea
Setelah dipercayai sebagai cabang dari jirannya yang besar, Mauna Loa, saintis kini menyimpulkan bahawa Kilauea sebenarnya adalah gunung berapi berasingan dengan sistem pipa magma sendiri, yang memanjang ke permukaan dari lebih dari 60 km jauh di bumi.
Kilauea Volcano , di sebelah tenggara Pulau Big, adalah salah satu yang paling aktif di bumi. Letusan semasa (dikenali sebagai letusan Pu'u'O'o-Kupaianaha) bermula pada Januari 1983 dan terus ke hari ini. Semasa letusan ini lebih 500 ekar telah ditambah ke garis pantai Big Island.
Dalam perjalanan letusan, aliran lava telah menghancurkan sebuah kuil Hawaii yang terkenal berusia 700 tahun (Waha'ula heiau), menimpa banyak rumah termasuk sebuah kabupaten perumahan yang dikenali sebagai Royal Gardens, secara kekal menyekat beberapa jalan raya, dan bahkan menghancurkan Taman Negara lama Pusat Pelawat.
Tiada petunjuk bahawa letusan semasa akan berakhir pada bila-bila masa tidak lama lagi.
Kohala
Kohala Volcano adalah yang tertua gunung berapi yang membentuk Big Island of Hawaii, yang telah muncul dari laut lebih daripada 500,000 tahun yang lalu. Lebih 200,000 tahun yang lalu dipercayai bahawa tanah runtuh yang besar menghilangkan gunung berapi timur laut yang membentuk tebing laut yang mengagumkan yang menandakan bahagian pulau ini. Ketinggian puncak telah dikurangkan dari masa ke masa dengan lebih dari 1,000 meter.
Selama berabad-abad, Kohala terus tenggelam dan aliran lava dari dua jirannya yang lebih besar, Mauna Kea dan Mauna Loa telah menguburkan bahagian selatan gunung berapi itu. Kohala hari ini dianggap sebagai gunung berapi yang sudah pupus.
Mauna Kea
Mauna Kea, yang mana di Hawaiian bermaksud "Gunung Putih", adalah gunung berapi tertinggi di Hawaii dan sebenarnya gunung tertinggi di dunia jika diukur dari tingkat lautan ke puncaknya. Ia menerima namanya, tidak syak lagi, kerana salji sering dilihat di puncak walaupun dari pantai yang jauh. Salji kadang-kadang sampai beberapa kaki dalam.
Sidang kemuncak Mauna Kea adalah rumah kepada banyak pemerhatian. Ia dianggap sebagai salah satu tempat terbaik untuk melihat langit dari permukaan bumi. Beberapa syarikat pelancongan menawarkan lawatan malam ke puncak Mauna Kea untuk melihat matahari terbenam dan kemudian melihat bintang-bintang.
Pusat Onizuka untuk Astronomi Antarabangsa, yang terletak berhampiran dengan puncak, adalah tempat yang sangat baik untuk mengetahui lebih lanjut tentang sejarah gunung dan kerja yang dilakukan oleh para pemerhati.
Mauna Kea dikategorikan sebagai gunung berapi tidak aktif, yang terakhir meletus kira-kira 4,500 tahun yang lalu. Walau bagaimanapun, Mauna Kea kemungkinan akan meletup lagi suatu hari nanti. Tempoh antara letupan Mauna Kea adalah panjang berbanding dengan gunung berapi aktif.
Mauna Loa
Mauna Loa adalah gunung berapi kedua dan paling aktif kedua di Big Island. Ia juga merupakan gunung berapi terbesar di muka bumi. Memperluas ke barat laut berhampiran Waikoloa , ke seluruh bahagian barat daya pulau itu dan ke timur berhampiran Hilo, Mauna Loa kekal sebagai gunung berapi yang sangat berbahaya yang dapat meletus dalam pelbagai arah.
Secara sejarah, Mauna Loa meletus sekurang-kurangnya sekali dalam setiap dekad sejarah Hawaii yang dirakam.
Walau bagaimanapun, sejak tahun 1949, ia memperlambat laju letusan pada tahun 1950, 1975 dan 1984. Para saintis dan penduduk Pulau Big sentiasa mengawasi Mauna Loa dengan harapan akan letusan seterusnya.