Sekiranya anda mengikuti berita baru-baru ini, anda sudah pasti melihat lebih daripada beberapa rujukan kepada virus Zika, penyakit yang membawa nyamuk yang kelihatannya meletupkan ke dalam kesedaran awam sejak beberapa minggu lalu. Pada hakikatnya, penyakit itu telah wujud selama beberapa tahun, tetapi kini seolah-olah menyebarkan jauh ke luar negara, dan kesan sampingannya yang mengerikan semakin meningkat.
Virus Zika telah wujud semenjak sekurang-kurangnya pada tahun 1950-an, tetapi ia biasanya tetap terbatas pada jalur sempit yang mengelilingi Bumi berhampiran khatulistiwa.
Ia didapati paling menonjol di Afrika dan Asia, walaupun sekarang ia telah merebak ke Amerika Latin juga, dengan kes-kes yang dilaporkan di tempat-tempat dari Brazil ke Mexico. Penyakit ini telah pun ditemui di Caribbean, dengan tempat-tempat seperti kes pelaporan di US Virgin Islands, Barbados, Saint Martin, dan Puerto Rico.
Bagi kebanyakan orang, gejala umum Zika menyerupai mereka yang sejuk. CDC mengatakan bahawa kira-kira 1 dari 5 orang yang menghidap virus sebenarnya menjadi sakit. Mereka yang sering menunjukkan demam, sakit sendi dan otot, konjungtivitis, sakit kepala, dan ruam. Gejala-gejala tersebut biasanya ringan, dan terakhir hanya beberapa hari atau seminggu. Pada masa ini, tidak ada vaksinasi, dan rawatan standard adalah untuk mendapatkan banyak rehat yang mungkin, kekal terhidrasi, dan mengambil ubat asas untuk melegakan demam dan kesakitan.
Sekiranya ia adalah satu-satunya gejala, dan pemulihannya sangat lurus ke hadapan, tidak ada sebab yang perlu diambil perhatian.
Tetapi sayangnya Zika mempunyai beberapa kesan sampingan yang sangat buruk untuk satu segmen penduduk - wanita yang sedang hamil atau cuba hamil. Kini dipercayai bahawa virus itu adalah penyebab kecacatan kelahiran yang dipanggil microcephaly. Keadaan ini menyebabkan bayi dilahirkan dengan kepala yang tidak normal dan kerosakan otak yang teruk.
Di Brazil, di mana virus Zika kini diketahui agak biasa, bilangan kes mikrocephaly meningkat pada tahun lalu. Pada masa lalu, negara ini menyaksikan kira-kira 200 kes kecacatan kelahiran dalam mana-mana tahun tertentu, tetapi pada tahun 2015 jumlah itu melonjak ke lebih 3000. Lebih buruk lagi, terdapat lebih daripada 3500 kes yang dilaporkan antara Oktober 2015 dan Januari 2016. peningkatan yang sangat besar untuk mengatakan sekurang-kurangnya.
Jelas sekali ancaman kepada wanita hamil adalah besar. Begitu banyak negara yang memberi amaran kepada pelancong wanita untuk mengelakkan mana-mana negara di mana Zika diketahui aktif. Dan dalam hal El Salvador, negara telah menasihatkan warganya agar tidak hamil sehingga selepas 2018. Pemikiran sebuah negara yang tidak mempunyai anak-anak baru dilahirkan selama dua tahun nampaknya tidak dapat dipercaya.
Setakat ini, bagi pengembara lelaki, nampaknya tidak ada sebab untuk dikhawatirkan, kerana tidak ada kaitan dengan penyakit yang menyebabkan cacat lahir selepas ayahnya dijangkiti. Tetapi ini menjadi kebimbangan utama bagi mana-mana wanita yang mungkin melakukan perjalanan ke kawasan yang berkekalan dalam masa terdekat, terutama jika mereka sudah hamil atau cuba menjadi begitu. Sekiranya tidak demikian, nampaknya tidak ada kesan jangka panjang dari virus yang memasuki sistem.
Salah satu aspek yang lebih merisaukan virus Zika adalah bagaimana pantasnya ia menyebar. Kebanyakan pakar merasakan bahawa hanya masa sebelum ia mencapai AS, di mana ia boleh memberi kesan kepada sebahagian besar populasi. Tetapi lebih daripada itu, ini boleh menjadi wabak di seluruh dunia jika ketegangan virus yang ditemui di Amerika Latin membuat jalan ke bahagian lain di dunia. Dan kerana seseorang yang menghidap penyakit ini boleh menyeberang ke nyamuk lain melalui gigitan serangga, kemungkinan kejadian itu kelihatan tinggi juga.
Wanita hamil yang mempunyai rancangan untuk melakukan perjalanan ke kawasan di mana virus itu sudah aktif mungkin perlu mempertimbangkan membatalkan rancangan tersebut. Malah, beberapa syarikat penerbangan di Amerika Selatan membenarkan penumpang wanita membatalkan penerbangan mereka dan menerima bayaran balik seperti United dan American.
Yang lain pasti akan mengikutinya.
Buat masa ini, apabila berurusan dengan Zika, kebijaksanaan seolah-olah menjadi sebahagian daripada keberanian yang lebih baik.
Kemas kini: Apabila artikel ini ditulis pertama kali, tidak ada tanda-tanda bahawa Zika dapat ditularkan melalui hubungan seksual. Tetapi sekarang, ia telah menunjukkan bahawa penyakit itu sesungguhnya boleh melalui seorang lelaki yang dijangkiti kepada seorang wanita melalui seks. Walaupun setakat ini, kaedah penghantaran ini hanya direkodkan dua kali, ia memberikan sebab untuk dikhuatiri. Pastikan anda mengambil langkah berjaga-jaga yang sewajarnya apabila melawat kawasan-kawasan di mana Zika kini dikenali untuk menyebarkannya.